La pandemia de Covid-19 nos ha familiarizado con varios términos, que hasta hace unos meses eran exclusivos del personal de salud.
Escuchar frecuentemente estas palabras, ha permitido integrarlas en nuestro lenguaje cotidiano. Coronavirus, Covid-19, SARS Cov-2, hisopado,serología, PCR, para solo citar algunas, son palabras que ahora forman parte de nuestro léxico.
Por lo tanto, es importante conocer su significado para poder emplearlos de manera correcta y con propiedad.
¿Qué es Covid-19?
Es una enfermedad infecciosa causada por el SARS-Cov-2, un virus que pertenece a la familia de los coronavirus.
Los exámenes de laboratorio ¿Qué significan?
Existen dos grupos de pruebas de laboratorio: los que detectan virus (su material genético o sus antígenos) y los que detectan anticuerpos.
Un antígeno es una molécula externa a nuestro cuerpo (normalmente una proteína o un polisacárido) que nuestro organismo reconoce como intrusa y en consecuencia desencadena una reacción para protegerse. Es decir un pedazo del virus hace que nuestro cuerpo active el sistema inmune y trate de defenderse de ese extraño.
Cuando el sistema inmune reacciona produce anticuerpos que se acoplan con los antígenos y los bloquean, esta reacción es específica, es decir que para cada antígeno extraño se produce un anticuerpo que calza para este agente. Como una llave con su cerradura.
Los exámenes de antígenos, detectan directamente el virus o partes del mismo, por su parte, las pruebas de anticuerpos detectan nuestra reacción de defensa contra el virus.
Exámenes para detectar el virus
Como el SARS CoV-2 se aloja en las vías respiratorias, las muestras se deben tomar de las capas que cubren la nariz y garganta mediante hisopos que se introducen por las fosas nasales y la boca. Este virus está compuesto de un ARN envuelto de capas de proteínas y grasas.
Se pueden detectar varios componentes.
1-PCR (Polymerase Chain Reaction) detecta el ARN del virus.
Un resultado positivo significa que está presente en nuestro cuerpo, ya sea en forma completa y por lo tanto infeccioso, o partes de virus que no son capaces de infectar a otra persona.
Esta prueba es muy segura, específica y sensible, por lo tanto, puede detectar con facilidad el virus o sus partes aún cuando se tenga poca cantidad de este, además de ser ideal para hacer el diagnóstico de infección reciente.
2- La TMA (Transcription Mediated Amplification)
También conocidas como pruebas rápidas, permiten tener el resultado en un lapso más corto que la PCR. Estas pruebas no requieren de personal ni equipo especializado. Sin embargo, no se pueden realizar muchas pruebas en forma simultánea, sino una por una.
3- Test rápido de antígenos (inmunocromatográfico)
A diferencia de las pruebas anteriores, éstas no detectan ARN sino otras proteínas del virus. Se caracterizan por ser de menor costo, además de poder realizarse fuera del laboratorio.
Este tipo de test se pueden aplicar a grandes poblaciones, pero tiene el problema de no ser tan sensible y no es capaz de detectar pocas cantidades de virus, por lo tanto, puede dar negativo en personas asintomáticas.
Por esta razón, este tipo de pruebas se utilizan más para estudios poblacionales y no para diagnóstico individual.
4- Análisis de Anticuerpos
Este tipo de análisis, se realiza mediante un examen de sangre y se les conoce como pruebas serológicas porque se realizan en el suero.
Los anticuerpos que se detectan son las inmunoglobulinas IgM e IgG, los cuales representan las defensas que se generan contra el virus.
Además de detectar los anticuerpos como positivo o negativos, esta prueba también hace posible medir la cantidad de anticuerpos que están presentes en el suero en determinado momento.
El momento ideal para hacer esta prueba, es un mes después de la posible exposición al virus y si se tuvo una cuadro asintomático, podemos saber si fuimos infectados en ese momento. En algunas ocasiones pueden no detectarse aún cuando sí tuvimos la infección si el tiempo entre la exposición y la realización de la prueba ha sido de varios meses.
Otro inconveniente que presentan estas pruebas, es la posibilidad de dar positivos y siendo esto una reacción cruzada, es decir son anticuerpos contra otros coronavirus que producen el resfrío común y no el Covid-19.
Finalmente, es importante destacar que estos análisis sirven para medir el porcentaje de infección que ha tenido una determinada población con fines estadísticos, pero no son útiles para el diagnóstico individual.
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